Non esiste una definizione unica di idolo virtuale, ma sicuramente con questo termine ci si riferisce a un personaggio virtuale, e quindi non esistente in carne ed ossa, ma che però ha una propria vita, una biografia, video e foto che hanno dunque un’oggettività simile a quella di un essere umano.
Il termine idolo virtuale è stato utilizzato per la prima volta in Giappone nel 1996 dalla Hori Production, una delle più importanti  agenzie di modelle giapponesi, per definire la prima star virtuale, Kyoko Date (DK-96), una sorta di esperimento per la nascita di un nuovo genere di personalità mass-mediatiche. Il termine giapponese è Idoru (L’Aidoru di Gibson) e definisce un personaggio che, pur non essendo in carne ed ossa, ha comunque una vita reale: è capace di provare sentimenti e di compiere azioni, come ad esempio registrare un disco. Gli idoli virtuali assorbono il mondo reale, nelle sue forme estetiche e comportamentali. Kyoko e Lara Croft, solo per riportare i due esempi più famosi, sono modellate su canoni estetici umani e hanno una dettagliata biografia che ne indica i gusti e la storia personale. La differenza rispetto alla vita reale è data però dalla dimensione del tempo: per loro passato, presente e futuro esistono, ma non scorrono: non passano e non accadono perché sono già lì (Perniola). Gli idoli non rimangono mai uguali a se stessi: non sono entità o rappresentazioni immutabili e fisse, ma il risultato di un processo infinito di sedimentazione, in cui, al ritmo delle dinamiche sociali, si sommano contributi eterogenei che finiscono per costituire un orizzonte di senso utile all’individuo per comprendere la realtà. Una volta assunto questo concetto, si riesce a comprendere che gli idoli, in qualunque forma si presentino, svolgono un ruolo irrinunciabile su cui vale la pena riflettere. Gli idoli contemporanei sono ovviamente diversi da quelli del passato: nella società dell’immagine coloro che in modo più evidente assolvono tale funzione sono coloro che hanno maggiore visibilità e perfezione, che attivano processi imitativi portati spesso anche all’estremizzazione, come nel caso di certi interventi di chirurgia estetica. Si ha nell’uomo una continua esigenza di creare miti e idoli perché si sente il bisogno di sviluppare un immaginario collettivo che ci comunichi il senso più profondo del vivere specifico nella nostra società, nel nostro mondo attuale.