Il genere di videogioco GDR nasce con l’avvento nell’ormai lontanissimo 1980 di Rogue (A.I. Design), un gioco avente l’intera interfaccia testuale composta da soli caratteri ASCII, nel quale il giocatore assume il ruolo di un avventuriero immerso in un’ambientazione fantasy: il personaggio inizia dal livello più superficiale di un enorme antro sotterraneo, pieno di mostri e tesori. L'obiettivo è di combattere per raggiungere il fondo dei sotterranei, recuperare l'Amuleto di Yendor e tornare in superficie. Fino al ritrovamento dell'amuleto il giocatore non può risalire le scale che ha usato per scendere. Contrariamente a molti dei videogiochi d'avventura suoi contemporanei, però, ogni livello è randomized-dungeon, ossia generato casualmente, rendendo ogni partita unica. Successivamente in quegli anni nacque un gioco che di per sé fece nascere il genere: la serie di Ultima (Origin System), una pietra miliare che, tutt’oggi, è considerato il più longevo GDR della sua porzione di mercato, se non della totalità di esso. Nascevano in quegli anni anche le software house ed i relativi titoli che avrebbero di lì a poco segnato la storia e dato i natali ad una folta schiera di proseliti: Dragon quest (Enix) e Final Fantasy (Squresoft), entrambi ancora oggi giocati e diffusi in tutto il mondo. In questo periodo, oltre a coprire ogni genere di ambientazione, dal western al Giappone feudale, dalla space opera ai manga, il gioco di ruolo compie quello che tutt’oggi è il suo salto maggiore: si “anima”, diventa vivo, e si diffonde il genere fantasy. Fino ad allora le azioni del proprio avatar erano gestite e descritte in forma scritta, ma d’ora in poi si “recitano” attraverso una loro rappresentazione grafica iconica: non si tratta più di muovere un personaggio usando le parole come interfaccia, ma di interpretarlo calandosi nella parte: il “flavour” e l’estetica acquisiscono un’importanza centrale1. Se negli anni Ottanta la caratteristica che contraddistingueva il GDR era la complessità del sistema di gioco, a partire dagli anni Novanta in poi si è avuto uno snellimento delle regole accompagnato al contempo dalla progressiva complessità del mondo di gioco e del proprio avatar, ormai divenuto tridimensionale e ricco di particolari per attirare anche il pubblico più giovane, che prima non era affatto contemplato nei target di riferimento. È in questo periodo che nascono capolavori della narrativa videoludica come Final Fantasy VII (1997, Squaresoft) e The Legend of Zelda: A Link to the Past (1991, Nintendo), quest’ultimo dotato di una varietà di situazioni ed ambienti assolutamente incredibile, tanto che gli abitanti di Hyrule (il mondo di Zelda) sembravano dotati di vita propria e l'interazione con essi e con l'ambiente circostante era tale da far credere di essere realmente nei panni del piccolo elfo Link.
 

Sino ad allora a farla da padrona – almeno per quanto riguarda i giochi su console – erano i giochi di ruolo di matrice nipponica, i cosiddetti JRPG, ampiamente diffusi e conosciuti in tutto il globo per le loro sceneggiature e i loro personaggi affascinanti e per storie intrise di spiritualità ma poco personalizzabili. I personaggi sono simili a quelli degli anime, talvolta con aspetti “pupazzosi” in stile superdeformed, la cui razza è sovente limitata ad umani, bestie ed evocazioni divine. Solo più recentemente il panorama dei GDR si è diversificato, a tal punto da creare due famiglie principali: lo stile del gioco di ruolo di matrice giapponese da un lato, dall’altro invece uno stile di gioco che propone un’avventura caratterizzata da maggior libertà e personalizzazione del proprio avatar. Questo tipo di gioco di ruolo è definito “alla occidentale”: esiste un mondo complesso, con numerose razze – tra le quali elfi nani, orchi, non-morti - dove il proprio personaggio può vivere infinite avventure e dove, a differenza della controparte orientale, egli non è ben definito, non ha un nome - spesso è attribuito dal giocatore o, semplicemente, viene omesso durante l’intera narrazione – e le scelte cui il giocatore si trova di fronte possono alterare il prosieguo della storia, concedendo una varietà di situazioni e annessi finali differenziati a seconda delle decisioni prese. Archetipi del genere sono la serie di The Elder Scrolls (1995, Bethesda), Diablo (1996, Blizzard), Baldur’s Gate (1998, Bioware), Ghotic (2001, Piranha Bytes), Neverwinter Nights (2002, Infogrames), e Fable (2004, Lionhead studios), quest’ultimo considerato da molti il primo vero tentativo di rendere unica ed estremamente personalizzabile l’avventura in un gioco risultante di una ibridazione action-adventure-GDR. Se il primo capitolo è rimasto disatteso per quanto riguarda i risultati, il secondo (in vendita da poche settimane) rappresenta una sua diretta evoluzione: come nel capitolo precedente, vi è implementato un sistema di morphing del personaggio che si trasforma e cresce in funzione delle avventure, delle decisioni, degli scontri e degli incontri che il nostro eroe “innominato” intrattiene con gli altri PNG (Personaggi Non Giocanti). Se il primo capitolo della serie poteva essere per certi versi considerato un capolavoro mancato, il sequel rappresenta invece un GDR di rara fattura, con dialoghi ed azioni ben scriptate e molteplici opzioni di personalizzazione che alterano la narrazione e ne prolungano la giocabilità. Soffermiamoci ulteriormente sui titoli della Lionhead: dal punto di vista della nostra trattazione, Fable e Fable 22, possono essere considerati casi particolari, in quanto paiono due videogiochi con un’impostazione tutt’altro che ruolistica: Peter Molineaux ha progettato il mondo di gioco, l’interfaccia d’interazione e i comandi in maniera da assomigliare più ad un’action-adventure game piuttosto che ad un GDR classico, quasi come se questi elementi ruolistici fossero stati inseriti in un secondo momento, per rendere il prodotto “più appetibile”ad un pubblico più vasto ed eterogeneo. Questa impostazione, ormai sempre più diffusa da origine a videogame che non possono avere una precisa definizione del loro genere d’appartenenza. La commistione di generi avventura-azione-GDR è quella più famosa, ma vanno diffondendosi altri ibridi che riscuotono enorme successo: parliamo degli FPS e, primo fra tutti, parliamo del caso Deus Ex (2000, Ion Storm), sparatutto Sci-fi con anima da gioco di ruolo in prima persona.